Normalmente, o cérebro reduz com a idade. No entanto, esta redução parece estar a aceler em pessoas idosas com perda auditiva não tratada, de acordo com os resultados de um estudo realizado por investigadores do Hospital Johns Hopkins e do Instituto Nacional sobre Envelhecimento.

No estudo, Frank Lin, um graduado e médico da Escola de Medicina Johns Hopkins, nos Estados Unidos, e seus colegas, usaram dados do estudo longitudinal de Baltimore sobre envelhecimento para comparar mudanças cerebrais ao longo do tempo entre pacientes adultos com audição normal e adultos com perda auditiva.

Os 126 participantes foram submetidos a ressonâncias magnéticas (MRI) anualmente para monitorar as alterações cerebrais ao longo de um período de 10 anos. Da mesma forma, cada sujeito foi submetido a um exame físico completo no momento da sua primeira ressonância, que incluiu revisões auditivas. No início do estudo, 75 pacientes apresentavam audição normal, enquanto 51 apresentavam deficiência auditiva, com perda de pelo menos 25 dB.

Depois de analisar os resultados das ressonâncias ao longo dos anos, Lin e seus colegas descobriram que os participantes cuja audição já estava prejudicada no início do estudo de base mostraram uma aceleração na taxa de atrofia cerebral em comparação com aqueles com audição normal.

Em geral, os pacientes com deficiência auditiva tiveram uma perda de tecido cerebral de mais de um centímetro cúbico adicional por ano do que pessoas com audição normal. Além disso, esses sujeitos tiveram uma redução significativa e mais acentuada em determinadas áreas, entre as quais as estruturas cerebrais responsáveis pelo processamento do som e da fala.

Descobrir que as estruturas responsáveis pelo processamento do som e da fala são afetadas em pessoas com deficiência auditiva não surpreende os investigadores. A redução dessas áreas poderia ser explicada simplesmente como uma consequência de um "empobrecimento" do córtex auditivo, que se atrofia devido à falta de estimulação. No entanto, essas estruturas não funcionam isoladamente e suas funções não dizem respeito apenas à identificação de sons e linguagem.

Lin e seus colegas pretendem avaliar agora se o tratamento precoce da perda auditiva pode reduzir o risco de sofrer outros problemas de saúde associados. Esses achados somam-se à ampla lista de problemas de saúde associados à perda auditiva, aumento do risco de demência, quedas, hospitalizações e deterioração geral física e mental.